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[LeKing]

Le joueur de poker pointe le bout de sa carte

Depuis des années, les responsables de la Fédération internationale de bridge n’en démordent pas. Le bridge aurait tout à fait sa place comme discipline aux Jeux olympiques d’hiver, car ces derniers sont moins encombrés que les Jeux d’été. "Chaque jour, dans le monde, on recense plus de 500 000 parties", affirme l’un d’eux, cherchant à justifier l’opération de lobbying menée auprès du Comité international olympique, afin que celui-ci élève le célèbre jeu de cartes au même rang que le ski ou le patinage. Le seul problème - de taille -, c’est que la charte olympique stipule que les disciplines inscrites aux Jeux d’hiver doivent être pratiquées sur de la neige ou de la glace. Il faudrait donc installer les tables de bridge sur des pistes ou dans des patinoires, une option que certains membres de la Fédération ont bien du mal à envisager.

Ce désir manifeste de donner au bridge la place qu’il mériterait au sein de l’olympisme illustre une évolution dans la façon dont sont aujourd’hui perçus les jeux de cartes. Fini l’univers confiné des arrière-salles de café, terminé l’atmosphère feutrée des salons ou des casinos, l’heure est à l’ouverture et à la reconnaissance du grand public.

En témoigne l’engouement que l’on manifeste désormais à l’égard du poker, autre jeu de cartes mythique qui, jusque-là, traînait derrière lui toutes sortes de réputations sauf celle d’être un sport.

Pourtant, à l’instar du sportif, le joueur de poker doit savoir conjuguer tactique, maîtrise, intelligence et mental d’acier lorsqu’il se lance à la conquête d’un titre et qu’il affronte d’autres joueurs autour d’une table ou derrière un écran d’ordinateur. L’esprit de compétition que l’on retrouve dans le poker n’a pas échappé à de nombreux anciens sportifs professionnels qui, faute de pouvoir continuer à briller dans leur discipline, trouvent dans le poker un moyen de prolonger l’atmosphère de compétition indispensable à leur rythme de vie. Ce ne sont pas le tennisman Evgueni Kafelnikov, ancien numéro un mondial, ni le footballeur Tony Cascarino, qui fit les beaux jours de l’Olympique de Marseille et de l’équipe d’Irlande, qui démentiront.

Les chaînes de télévision non plus d’ailleurs. Toujours à l’affût de nouveautés et de compétitions susceptibles de tenir en haleine des millions de spectateurs, elles ont vu dans le poker un moyen rapide de s’enrichir. Pour cela, elles sont prêtes à mettre beaucoup d’argent sur la table, afin de s’assurer l’exclusivité des retransmissions de grands tournois. L’entreprise américaine Harrah’s Entertainment a bien compris l’intérêt qu’il y avait à offrir ce genre de spectacle, en cherchant à négocier avec la chaîne sportive ESPN le développement de programmes consacrés au poker. "Je crois que le poker est aujourd’hui le sport le plus en vogue à la télévision. Les taux d’audience en ont surpris plus d’un, en particulier chez les jeunes. Les 18-24 ans sont très attirés par le poker et ils constituent une cible formidable pour les annonceurs", confie un spécialiste américain des médias.

Le poker intéresse d’autant plus les jeunes que ces derniers sont très impliqués dans le développement du poker en ligne. Selon PokerPulse, une société spécialisée dans l’étude du marché des jeux en ligne, quelque 2 millions de personnes en moyenne s’adonnent au poker sur le Net chaque mois, chiffre que confirme Ladbrokes, l’un des leaders dans ce secteur. L’entreprise américaine recense en permanence 5 000 joueurs sur son site, qui misent au total 7 millions de dollars [5,4 millions d’euros] par jour. Pour amener les champions de poker virtuel à abandonner leur écran d’ordinateur et à affronter directement leurs adversaires autour d’une table, Ladbrokes multiplie les opérations de séduction. La dernière en date fut un tournoi organisé sur un navire de croisière en Méditerranée, dont le premier prix s’élevait à 250 000 dollars. La plupart des 210 joueurs présents sur le bateau avaient déboursé 7 000 dollars pour participer à la compétition, après s’être qualifiés sur Internet. Les autres avaient été invités du fait de leur réputation et de leur palmarès.

Parmi eux figuraient Dave "Devilfish" Ulliott, l’un des joueurs les plus redoutables du circuit européen, et Tony Cascarino. Face à ces professionnels, on retrouvait de jeunes joueurs ambitieux et sûrs d’eux-mêmes, prêts à en découdre. Une majorité d’entre eux étaient originaires de Scandinavie, où les longues soirées d’hiver leur donnent l’occasion de passer des heures et des heures à jouer au poker sur Internet. Certains d’entre eux, déjà très riches grâce aux gains récoltés sur le Net, sont devenus de véritables accros du poker. L’appât du gain explique sans doute en partie cette attirance, mais il y a autre chose. "Je trouve ce jeu vraiment excitant parce que ce ne sont pas les cartes qui vous font gagner, c’est votre talent", expliquait il y a quelques semaines Evgueni Kafelnikov dans les colonnes du quotidien britannique The Independent. "Vous avez besoin de cran pour jouer au poker comme au tennis. Il y a aussi des montées d’adrénaline car vous savez que vous allez rencontrer des joueurs expérimentés, capables de vous battre, à l’instar de ceux que j’affrontais sur les courts de tennis", ajoutait celui qui avait gagné le tournoi de Roland Garros en 1996.

Tous les ingrédients sont donc réunis pour attirer à la fois les joueurs et le public. Chacun y trouve son compte. Le poker procure aux uns le plaisir d’assister à des confrontations d’une rare intensité, tandis que les autres cherchent à exercer sur leurs adversaires une emprise qui leur sera fatale. Dans les semaines à venir, plusieurs tournois importants vont avoir lieu à travers le monde. De Londres à Paris, en passant par Las Vegas, des centaines de joueurs vont s’observer, se défier et se combattre avec pour seuls instruments des morceaux de papier. Si l’engouement pour le poker se confirme, il est probable que, dans les années à venir, quelques fanatiques de ce sport demanderont sa reconnaissance olympique. D’ici là, ils devront choisir entre les Jeux d’hiver et les Jeux d’été, même si l’on peut penser que le poker n’est pas fait pour être pratiqué avec des moufles et un bonnet.

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